Richard Wagner je považován za hlavního reformátora opery 19. století. Realizaci jeho nových ideí reformovaného operního díla předcházel vznik několika spisů, jejichž obsah shrnuje a domýšlí ve svém teoretickém chef d‘oeuvre Opera a drama (1850). Wagner v něm osvětluje své vlastní tvůrčí zásady, osobitě komentuje operní dílo svých předchůdců a současníků a dotýká se mnoha obecných estetických otázek hudby a operní dramaturgie. Spis Opera a drama je v mnohém směru stále aktuální a může i dnes zajímat zvláště teatrology a odborníky ze všech oborů divadelní teorie a praxe, hudební vědce a pedagogy, hudební a divadelní kritiky a publicisty, ale i zvídavé laiky.