Historický román se odehrává v 2. polovině 12. století a je epizodou ze života přemyslovského knížete Vladislava II. těsně před tím, než se stal druhým českým králem. Autor lehkým tónem líčí poměry a vztahy na dvoře Vladislava II., který po návratu z křížové výpravy do Svaté země musel soupeřit o trůn se svým bratrancem Soběslavem. Sňatek s Juditou Durynskou byl příčinou dalších bojů o vládu nad Čechami mezi přemyslovskými bratranci a díky Vladislavově lehkomyslnosti jeho vláda nad knížetstvím visela na vlásku. V poslední chvíli došlo však ke vzpouře lombardských měst a císař Fridrich Barbarossa potřeboval pro vojenské tažení Vladislavovo vojsko tak nutně, že mu za účast ve výpravě do Itálie slíbil královskou korunu. Hlavním dějem barvitého dobrodružného románu je tedy příběh tažení přemyslovského vojska přes Alpy a obléhání Milána.

Ambiciozní historička pátrá na zakázku po předcích pražského kuchaře a přitom objeví, že její činnost je zástěrkou obchodu se zbraněmi.

Román o životě Karla Sabiny sleduje jeho vnitřní polemiku s dobou, ve které žil, a s lidmi, kteří ji reprezentovali. V české vlastenecké společnosti stál na předním místě, ale byl z ní nakonec vykázán jako zrádce. Kupkův empatický román vstupuje do dlouhých Sabinových nocí, ve kterých poměřoval své slabosti, rozervanost i šrámy na charakteru s odhodláním vzdorovat osudu vysloužilého bouřliváka a neúspěšného vlastence.