Autor zachycuje život New Yorku v prvních desítiletích našeho století a tlumočí jej jako ohlušující, bezbřehý a vzhledem k jedinci necitelný a ničící chaos. Zpozadí řady lidských osudů, prolínajících se a střetajících v boji o dolar, vystupují ostřeji rychlé kariéry i pády jedinců, tragédie lidí zruinovaných a zklamání lidí mladých.

Americký život v prvních dvou desetiletích 20. století až po 1. světovou válku. Román se skládá ze 4 nezávislých, navzájem se prostupujících pásem - příběhy fiktivních hrdinů, jejichž osudy sledované od dětství, dokumentují společenský vývoj USA od konce 19.stol. do r. 1917 - dalším pásmem jsou krátké biografie osobností americké historie, politiky, dělnických vůdců, vynálezců - 3. pásmo tvoří vnitřní monolog vypravěče - 4. pásmo je montáží dobových titulů novin, krátkých zpráv, úryvků šlágrů Jednotlivá pásma se navzájem vrství, prostupují a doplňují, čímž vytvářejí panoramatický obraz vývoje společnosti.

Dos Passos v knize popisuje své cesty a postřehy, přičemž se zaměřuje na společenské změny, politické napětí a životní podmínky v různých částech světa ve 30. letech 20. století.